Desalinización y energía solar en el norte de Chile: cuánto cuesta el agua y cómo bajar su costo energético
Cómo funciona la desalinización (ósmosis inversa y térmica), cuánto cuesta el agua desalada en la costa y puesta en faena, el problema de la salmuera y por qué combinarla con energía solar.
Fundador de EnergyFinTech · · 3 min
En 30 segundos
- La ósmosis inversa domina la desalinización y es intensiva en electricidad; la energía pesa cerca de un tercio del costo del agua.
- En la costa, una planta grande produce en el rango de USD 0,5 a 1,5 por m³; puesta en una faena en altura, el bombeo puede costar más que desalar.
- El norte bota parte de su energía solar al mediodía: usar ese excedente para desalinizar, con almacenamiento o hibridación, cambia la ecuación del agua.
El norte de Chile tiene el desierto más árido del planeta y, al mismo tiempo, la mayor concentración de proyectos mineros e industriales del país. La desalinización dejó de ser una opción exótica hace rato: es infraestructura básica en esa zona. Y su principal costo variable es la energía.
Cómo funciona
- Ósmosis inversa: se empuja agua de mar a presión a través de membranas que retienen la sal y dejan pasar agua dulce. Es la tecnología dominante y la más eficiente energéticamente.
- Destilación térmica (multietapa o multiefecto): evapora y condensa agua usando calor. Se usa cada vez menos a gran escala, salvo donde sobra calor residual barato.
Cuánto cuesta el agua desalada
| Concepto | Valor de referencia |
|---|---|
| Peso de la energía en el costo total | Cerca de un tercio |
| Costo en la costa, planta grande de ósmosis inversa | USD 0,5 a 1,5 por m³ |
| Agua desalada puesta en la mina (Consejo Minero, 2013) | ~USD 5 por m³ en promedio |
| Agua fresca, misma referencia | ~USD 1,6 por m³ |
En Chile el agua desalada casi nunca se usa en la costa: hay que subirla cientos de kilómetros y miles de metros. Ahí el bombeo puede costar más que desalar.
El problema del que casi no se habla: la salmuera
Por cada litro de agua dulce queda en promedio cerca de 1,5 litros de salmuera (UNU-INWEH). Si se devuelve al mar sin dilución adecuada, puede dañar el ecosistema cercano a la descarga. Existen difusores y sistemas de descarga cero que extraen y venden la sal, pero agregan costo y complejidad.
La oportunidad: el sol que el norte está botando
Chile bota cerca del 15% de su energía solar, el porcentaje más alto del mundo según la IEA, y casi toda está en el norte, justo donde más se desaliniza. La ósmosis inversa consume varios kWh por cada m³ producido. La combinación es natural: usar el excedente solar en vez de botarlo.
No es perfecta: la desalinización necesita energía firme, no solo al mediodía. Pero con almacenamiento, hibridación o compra a la red en horas de menor precio, cambia la ecuación económica. Ya hay proyectos en esa línea: ENAPAC (Trends Industrial), una desaladora para uso industrial y minero en Atacama, con aprobación ambiental y diseñada para que el solar aporte cerca del 80% de su electricidad, y la Planta Desaladora de Atacama, que abastece agua potable y ya opera con energía renovable.
Qué significa para tu empresa
Si tu operación depende de agua desalada o de bombeo intensivo —minería, agroindustria en el norte, sanitarias, industria—, la energía es la palanca principal de costo. Autogenerar con solar en el punto de bombeo o desalación, con almacenamiento cuando el perfil lo justifica, o contratar energía en las horas más baratas, puede bajar el costo del m³ de forma relevante.
Fuentes: BCN y Revista Electricidad (costos), Consejo Minero (2013), UNU-INWEH (Jones et al., 2019), IEA (curtailment), InvestChile (ENAPAC), ECONSSA.
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Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta desalar agua de mar en Chile?
En la costa, una planta grande de ósmosis inversa produce en el rango de USD 0,5 a 1,5 por m³. Puesta en faenas mineras en altura el costo sube mucho por el bombeo: el Consejo Minero estimó en 2013 unos USD 5 por m³ en promedio.
¿Qué es la salmuera de la desalinización?
El agua con alta concentración de sal que queda después de desalar. En promedio se genera cerca de 1,5 litros de salmuera por cada litro de agua dulce (UNU-INWEH).
¿Se puede desalinizar con energía solar?
Sí, con matices: la desalinización necesita energía de forma más o menos constante, así que el solar se complementa con almacenamiento, otras fuentes o la red en horas de menor precio.